アカデミアから大手製薬会社にまで広がりを見せる3D細胞培養

2010年当時のライフサイエンス系の大規模なイベントに参加したことがある方なら記憶にあるかもしれませんが、3D細胞培養研究について触れているポスターや発表はあまりなかったのではないでしょうか。当時は学術的な興味の対象であっても、少なくとも大手製薬会社の研究者が真剣に取り組むものではありませんでした。

それから10年の歳月が流れた今、隔世の感があります。今や3D細胞培養は、目立たないポスターや発表でひっそり扱われるものではなく、3Dの有望性が国際会議で大々的に取り上げられる時代なのです。大手製薬会社も例外ではありません。ドイツで開催予定だった会議「3D Cell Culture 2020」は、コロナ禍で延期となったものの、実行委員会や講演には製薬業界の関係者が名を連ねていました。

コーニング ライフサイエンスの上席アプリケーションサイエンティスト、Hilary Sherman氏は「数年前から関心が高まっていました。そして、今年初めに参加したSLASでは、話題は3D一色といった雰囲気でした。」と言います。

GEN Edge Newsによると、3D細胞培養は、その生物学的特性や操作性により、Novartisなどの製薬業界の有力企業から注目を浴び始めています。例えば、3Dモデルは、2D細胞培養モデルよりも厳密にin vivo状況を模倣します。最初は研究助成金中心の世界で研究された3D細胞培養は、改良が進み、その可能性は多様で、しかも多方面で実証されています。

「製薬大手の関心が醸成された背景には、ここ数年に渡って進められてきた官学協同研究も挙げられます。」こう語るのは、コーニングの創薬セールススペシャリスト、Jeff Heath氏です。「これがトレンドを生み出すきっかけになり、学会や論文でそれらの研究が発表されたことも影響を与えました。」とHeath氏は言います。

文献上は以前から3Dの将来性が評価されていましたが、製薬業界の採用が進むのは、大規模な3D利用に経営的に現実味が出てきてからのことでした。その契機となったのが、3Dをより身近に、より手間をかけずに使用できる市販のツールや技術の登場です。

「学術研究室は十分に人員を確保できる一方、予算にはかなりの制約があるため、高労働で低コストのアプローチを好む傾向があります。しかし、製薬業界ではそのようなやり方は現実的ではありません。企業研究者には、研究者の手間を省き、円滑にスケールアップしてスループットを確保し、自動化につなげやすくしてくれるツールなどが必要です。」とSherman氏は述べています。

ハイペースで変化する製薬業界では人員と時間が非常に貴重とされているため、ハイスループットソリューションがワークフローの効率化につながります。細胞外基質（ECM）が分注済みのマイクロプレートなどの登場で、1ウェル当たりの投資額を費用対効果が見込める水準まで落とすことができるようになりました。この結果、市場の成長に道が開かれ、治療領域全体で新たな可能性が生まれました。