Au début des années 1990, personne n'avait de navigateur web et seulement 42% des Américains avaient ne serait-ce que déjà touché un ordinateur.
À la fin de la décennie, la frénésie du « .com » avait réinventé notre façon de vivre et remanié des industries entières. Journaux, magasins, réservations de vols, emplois et loisirs commençaient à naviguer sur un web encore à ses balbutiements.
Rien de tout cela n'aurait été possible sans les réseaux de communication par fibre optique ultrarapides et à large bande passante qui se développaient dans le monde entier. En 2000, la demande de bande passante était devenue quasiment insatiable et ne pouvait être satisfaite que par la fibre.
La nouvelle ère d’Internet est arrivée en un éclair. Celle-ci a été initiée par la frustration ressentie par Tim Berners-Lee, un ingénieur logiciel travaillant au CERN, un centre de recherche européen basé en Suisse, et liée au fait qu'il était très difficile pour les scientifiques du CERN de partager leurs idées et leurs données sur des plateformes incompatibles. C'est pourquoi, en 1989, Berners-Lee proposa à ses employeurs l’idée d’un système qu’il baptisa d’abord Mesh. Un an plus tard, Berners-Lee avait développé trois technologies fondamentales qui servent encore de base au web actuel : le langage de balisage hypertexte (HTML), le protocole de transfert hypertexte (HTTP) et le localisateur de ressources uniformes, que nous appelons aujourd'hui adresse web, ou URL. La même année, Berners-Lee publiait la première page web sur ce qu'il appela alors le World Wide Web.
En 1993, Berners-Lee et le CERN décidèrent de mettre le code source du web dans le domaine public, faisant du web une plateforme ouverte et démocratique pour tous. La même année, Marc Andreessen, étudiant à l'université de l'Illinois, à Urbana-Champaign, développa le premier navigateur web, appelé Mosaic. "Voyez-le comme une carte aux trésors enfouie de l'ère de l'information", écrivait le New York Times dans un article sur Mosaic.
L'année suivante, le « .com » se répandait comme une traînée de poudre. Andreessen cofonda Netscape afin de commercialiser Mosaic, et Microsoft lança son navigateur concurrent, Internet Explorer. Jerry Yang et David Filo ont quant à eux cofondé Yahoo!, le premier guide Internet, et Jeff Bezos a lancé Amazon.com. La première bannière publicitaire sur le web fut créée pour Zima sur Hotwired.com.
En 1995, le monde avait pris un tournant décisif. "L'année d'Internet", déclarait Newsweek dans son numéro de fin d'année. "Avez-vous le moindre souvenir d'un jour où les journaux n'ont pas publié un seul article accrocheur en rapport avec Internet ?" écrivait Steven Levy, de Newsweek. "Y a-t-il déjà eu une époque où l'on surfait… dehors, en maillot de bain ?" En 1995, Sun lança Java, un moyen simple d’ajouter, dans les pages web, des images et des animations simples comme des GIFs de personnages qui dansent.
