Jusqu'en 1982, les appels téléphoniques étaient un service public, tout comme l'électricité ou l'eau. La qualité des communications était médiocre, les choix d’opérateurs peu nombreux, et un appel longue distance coûtait si cher que de nombreux consommateurs considéraient cela comme un luxe.
Mais tout a changé en 1982, lorsque les lignes en fibre optique ont commencé à faire de la rareté de la bande passante de communication un domaine prospère, réinventant le prix des appels vocaux et réorganisant l'industrie des télécommunications.
MCI, avec l'aide de Corning, a été la clé de ce changement.
À l'aube des années 1980, les réseaux téléphoniques locaux en fil de cuivre ont été reliés à d'autres villes et régions par des signaux radioélectriques à micro-ondes et des satellites. MCI, initialement baptisée Microwave Communications, Inc. a d’abord créé une entreprise de transport d'appels et de données par micro-ondes (dans les années 60), puis a commencé à expérimenter la technologie satellitaire (dans les années 70).
En 1982, AT&T a signé un décret de consentement. Aux termes de cet accord, AT&T conserverait ses opérations longue distance et ses divisions de recherche et de fabrication, mais se départirait de ses systèmes téléphoniques locaux. Ce projet a nécessité la création de sept sociétés régionales indépendantes, appelées les "Baby Bells", libres de regrouper leurs services interurbains avec n'importe quel fournisseur, y compris MCI, car elles cherchaient à réduire leurs frais d'accès aux lignes interurbaines.
Le projet de MCI a commencé par une réunion à l'automne 1982 au siège de la société à Washington, D.C. MCI a rencontré des représentants de Corning et de Siecor, une coentreprise entre Siemens Telecom et Corning, qui visait à transformer les fibres de verre Corning en câbles optiques longue distance. MCI a cherché à acheter 60 000 miles de fibre monomode pour construire son réseau terrestre de câbles optiques longue distance, dans l'intention de remplacer son réseau micro-ondes et satellite. La demande était d'un ordre de grandeur supérieur à toute commande précédente, et MCI voulait être livré dans les 12 mois.
L'enjeu était d'autant plus important que MCI voulait une fibre monomode plutôt que la fibre multimode que Corning avait déjà développée et commercialisée à grande échelle. Les scientifiques de Corning avaient déjà reconnu la qualité supérieure de la fibre monomode, qui était plus efficace et avait une plus grande capacité de transport de données que l'alternative multimode. Cependant, les lasers nécessaires pour la transmission par fibre monomode venaient tout juste d'arriver sur le marché au début des années 1980. La fibre monomode, avec une taille de noyau beaucoup plus petite (une réduction d'environ 95 % de la surface par rapport aux fibres multimodes contemporaines pour les utilisations sur longue distance), nécessitait un processus de fabrication plus précis. Pourtant, au moment de la réunion du MCI, Corning n'avait fabriqué des fibres monomodes qu’en laboratoire.
La commande de MCI a suscité un travail de longue haleine afin d’améliorer le processus de production de masse de la fibre monomode. Une décision prise par Corning s'était avérée judicieuse : quelques années auparavant, la société avait établi une entité de fabrication de fibres optiques dans une usine existante à Wilmington, en Caroline du Nord, malgré l'absence de commandes conséquentes pour une nouvelle technologie émergente. Lorsque l’importante commande de MCI est arrivée, les capacités de l'usine de Caroline du Nord ont été étendues afin de permettre également la production à grande échelle de fibre monomode. A l'automne 1983, Corning et Siecor ont livré leurs premières commandes à grande échelle de fibre optique monomode câblée à MCI.
