En 1970, le monde était à l’aube d'une explosion des données et des nouvelles communications.
De nouvelles inventions ont commencé à créer un besoin de transférer les données sur de longues distances. À l'automne 1969, le ministère de la Défense des États-Unis a mis en service ARPAnet, le précurseur d'Internet qui reliait le Pentagone aux laboratoires universitaires. Des entreprises telles que Digital Equipment ont construit les premiers mini-ordinateurs de la taille d'un réfrigérateur, plus petits et moins chers que les ordinateurs centraux de la taille d'une pièce, ce qui signifiait que davantage d'entreprises pouvaient utiliser les données pour mener leurs activités. Les premiers distributeurs automatiques de billets, encore si rudimentaires que les reçus papier étaient légèrement trop radioactifs pour pouvoir être lus, devaient être connectés pour envoyer des informations bancaires aux consommateurs. Un an plus tard, un programmeur informatique du nom de Ray Tomlinson envoyait le premier courriel au monde, lançant le signe @ utilisé pour séparer un nom de l'adresse de l'utilisateur.
Les entreprises mondiales avaient besoin de communiquer entre elles à une époque où les câbles téléphoniques en cuivre pouvaient prendre en charge un volume limité d'appels. La qualité du son était médiocre, car les lignes ne pouvaient pas transporter suffisamment d'informations pour recréer entièrement la voix d'une personne. La demande dépassait tellement l'offre qu'un appel international pouvait coûter 4 dollars la minute (27 dollars la minute en dollars de 2020), voire plus.
Il existait un besoin croissant de transmission d'énormes quantités de données et de conversations sur de longues distances, et ce, à faible coût. Les chercheurs de l'époque avaient une théorie sur ce qui pourrait fonctionner, grâce à Charles Kao, physicien aux Standard Telecommunication Laboratories, un centre de recherche en Angleterre.
Le terme "fibre optique" avait été inventé dans les années 1960. Cependant, le terme était à l’origine appliqué aux intensificateurs de lumière utilisés dans les tubes cathodiques (pour regarder la télévision), les circuits informatiques et les équipements médicaux. Cette technologie ne fonctionnait que lorsque la lumière devait parcourir une courte distance. Au bout d'une vingtaine de mètres, le signal se dissipait presque entièrement.
Kao fut le premier à imaginer un monde connecté grâce à la lumière, avec la fibre optique comme support. Dans un article fondateur publié en 1966, Kao écrit qu’en théorie, la fibre optique était potentiellement bien supérieure aux câbles de cuivre ou aux signaux radio. Le problème venait des impuretés présentes dans le verre, qui causaient la perte de signal appelée "atténuation" par les scientifiques. Le défi consistait à trouver une "fibre à faible perte" - du verre pouvant transporter la lumière sur de longues distances sans pertes importantes. Kao a émis l'hypothèse qu'en purifiant le verre, de fins brins de fibre seraient capables de transporter d'énormes quantités de données sur de longues distances avec perte de signal minimale.
Cependant, personne ne savait encore comment fabriquer une fibre aussi purifiée. La Poste britannique, qui était également responsable du système téléphonique du Royaume-Uni, a demandé à Corning de l'aider à trouver de nouveaux types de lignes à volume élevé de données. Corning a nommé un physicien, Robert Maurer, à la tête d'une équipe qui comprenait deux jeunes chercheurs nouvellement arrivés dans la société : Donald Keck, un physicien expérimental, et Peter Schultz, un chimiste du verre.
Le chemin menant à l'innovation est pourtant toujours semé de frustrations, marqué par des faux pas et d’expériences ratées. Cela a conduit à d'innombrables combinaisons de verre, ainsi qu'à des expériences de dimensions et de méthodes de production différentes pour créer et purifier les compositions avec lesquelles les chercheurs travaillaient. Parmi les défis à relever par l’équipe, on comptait la combinaison des deux verres en une seule fibre. Pour chaque test, les employés devaient extraire des filaments de blocs de verre placés côte à côte dans un fourneau, puis les enfermer l'un dans l'autre pour créer une seule et même fibre.
