La fibre devient réalité | Chronologie : histoire de la fibre optique | Corning

Inventer une nouvelle façon de transmettre des appels téléphoniques et des données est une chose. La rendre fonctionnelle pour que la technologie ait un impact sur la vie des gens peut en réalité s’avérer bien plus difficile. Trois scientifiques de Corning, à l'origine de l'invention de la fibre optique par la société en 1970, avaient encore plusieurs années de travail devant eux.

Après une récession au milieu des années 1970, l'économie mondiale a connu une croissance importante en 1977 et 1978. Les industries mondiales, alors en pleine expansion, étaient avides de communication - tout comme le gouvernement américain, qui devait faire face aux menaces militaires et idéologiques de l'Union soviétique.

Le gouvernement américain a été le premier à concevoir une ligne de fibre optique : en 1975, les États-Unis ont utilisé la fibre pour relier les ordinateurs du centre North American Aerospace Defense Command (NORAD) à Cheyenne Mountain. En 1977, le premier système de communication téléphonique optique a été installé par AT&T sous le centre-ville de Chicago. Chaque fibre transportait l'équivalent de 672 canaux vocaux. Au Japon, le Ministère du Commerce extérieur et de l'Industrie a organisé une démonstration expérimentale de fibre optique jusqu'au domicile. Les entreprises commençaient à imaginer à quoi pourrait mener la transmission à haut débit. Les scientifiques de Corning commençaient tout juste à réfléchir aux possibilités que pouvait offrir la fibre.

AT&T et la Poste britannique, responsable du réseau de télécommunications du Royaume-Uni, pensaient qu'un câble à fibre optique reliant l'Amérique du Nord et l'Europe jetterait les bases d'un réseau mondial et ouvrirait la voie à une société moderne de l'information. Les deux entités, ainsi que Standard Telephones and Cables Ltd, un équipementier basé à Londres, ont annoncé qu'ils allaient développer un câble sous-marin à fibre optique monomode, qui serait installé au fond de l'océan Atlantique.

S'il était devenu évident que la demande de bande passante allait croître rapidement, les progrès dans la commercialisation de la fibre ont quant à eux été plus lents. Fabriquer quelques brins de fibre assez longs pour s'étendre sur deux laboratoires de Corning est loin d'être équivalent au fait de produire en masse des bobines de fibre pour les clients. Les chercheurs ont passé une grande partie des années 70 à affiner le processus de production, à essayer différentes méthodes de tirage de la fibre et à expérimenter des matériaux et divers profils d'indice de réfraction.

Les chercheurs des Bell Labs de Corning et d'AT&T ont réalisé une découverte de très haute importance en 1972, avec le développement d’une fibre monomode au cœur optique plus petit, beaucoup plus efficace pour la transmission longue distance. Pendant ce temps, le physicien Robert Maurer, Donald Keck, un physicien expérimental, et Peter Schultz, un chimiste du verre, aidés par un certain nombre d'autres chercheurs et techniciens de Corning, continuaient leurs recherches sur les bases qu’ils avaient posées avec l'invention de la fibre optique à faible perte. En 1972, l'équipe de Corning a créé un verre dont les performances étaient nettement supérieures à celles du verre révolutionnaire qu'ils avaient mis au point en 1970. Le nouveau verre de silice dopé à l’oxyde de germanium n'avait pas besoin d'être traité à la chaleur ou à l'acide pour donner d'excellents résultats.

Dix ans se sont écoulés avant que le groupe dirigé par AT&T ne pose un câble à fibre optique traversant l'océan Atlantique. Une fois mis en service, en 1988, un câble AT&T pouvait traiter 40 000 appels vocaux simultanément, au lieu du maximum de 4 000 auparavant. Le prix d'un appel téléphonique entre l'Europe et les États-Unis a chuté. Une nouvelle ère de communications mondiales s'ouvrait à nous.

Pourtant, à cette époque, la communication se résumait essentiellement à des appels téléphoniques et à des images de télécopieurs (fax). Les téléphones avec appareil photo étaient la chose la plus intéressante que l'on puisse imaginer. Le monde était encore loin des innovations allant d'AOL au web, en passant par la musique et les films en streaming. "Nous avons considéré que cela répondait à la demande future en fonction de ce qui existait à l'époque", a déclaré M. Maurer. "Personne dans mon entourage ne pouvait imaginer que quelque chose de tel existerait un jour".

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