La innovación de los conectores OptiSnap®

Durante años, la instalación en el campo de conectores en una red de cable fue un proceso lento. Para garantizar el flujo continuo de la luz de formación de datos, cada hebra delgada de fibra de vidrio tenía que pegarse en un conector. Para lograr esto, los técnicos recorrieron los hornos portátiles para curar con calor un epóxico especial. Después de esperar a que el conector termine de curarse, el técnico aún tuvo que limpiar y pulir los componentes a mano para garantizar una superficie prístina requerida para la transmisión óptica.

En promedio, tardó entre seis y ocho minutos en terminar un solo conector. Los resultados variaron ampliamente, en función de la habilidad y experiencia del técnico.

Pero a medida que los operadores comenzaron a adoptar las capacidades de transmisión rápida de las redes de fibra óptica, los ingenieros de Corning sabían que tenían que encontrar una mejor manera.

En lugar de pasar todo ese tiempo y esfuerzo en el campo, ¿qué pasaría si proporcionáramos a los clientes un conector que ya tuviera una cara final casi perfecta, cortesía de un trozo de fibra pulido de fábrica en el interior? ¿Qué sucede si ese conector solo requiere que el técnico corte y limpie rápidamente la fibra de campo y luego la inserte en el conector?

El resultado fue nuestro conector OptiSnap®, el primer conector del mundo sin epoxi ni pulido (NENP). Con él, los técnicos podrían realizar ese proceso de 8 minutos en menos de un minuto y con resultados mucho más precisos.
 

Ofreciendo una eficiencia tan grande, ¿por qué esta nueva idea fue tan controversial?

En lugar de que la luz se transmita "ininterrumpidamente" a través de la fibra de campo, el conector OptiSnap encaminaría la luz hacia un nuevo trozo de fibra dentro de un conector. No importa cuán preciso sea el corte de la fibra de campo, inevitablemente habrá un pequeño espacio entre la fibra de campo y el trozo de fibra. Esto, naturalmente, afectaría la transmisión óptica.

Afortunadamente, los científicos de Corning saben mucho sobre la optimización de materiales para la transmisión de luz. (Inventamos la primera fibra óptica de baja pérdida del mundo para redes de comunicación haciendo precisamente eso). Crearon un gel especializado que colmó la brecha dentro del cuerpo del conector y combinó con precisión las propiedades de transmisión de la fibra de vidrio.

Fue un avance tecnológico complejo, pero para los técnicos de campo, simplificó las cosas. Deslizarían la fibra de campo en el conector, acercándola lo más posible al trozo de fibra, luego dejarían que el gel hiciera el trabajo en el pequeño espacio intermedio.

Este gel de coincidencia de índice, llamado así porque coincide con el índice de refracción de la fibra, que le permite propagar la luz, levantó muchas cejas. ¿Realmente funcionó? ¿No se secaría, se volvería inestable o perdería efectividad con el tiempo? ¿Podría funcionar tan bien como una conexión de fibra tradicional "ininterrumpida"?

El rendimiento de nuestro conector OptiSnap habla por sí mismo. En los últimos 20 años, las dudas sobre la tecnología se han desvanecido ya que se han implementado más de 50 millones de conectores en redes ópticas en todo el mundo. El gel es consistentemente confiable, proporciona un rendimiento óptico superior y tiene una vida útil mucho más larga que las redes a las que sirve.

Pero no nos detuvimos ahí.
 

Mientras que otros intentaban imitar nuestra tecnología NENP, estábamos trabajando con nuestros clientes para poner en práctica la nueva tecnología revolucionaria. Y mientras lo hacíamos, seguimos buscando formas para hacerlo aún más fácil.

Inicialmente, los técnicos engancharon o bloquearon la fibra de campo en el conector utilizando una pequeña herramienta de mesa. Si bien el dispositivo era mucho más pequeño y portátil que el equipo requerido para la instalación del conector tradicional, requería una superficie estable y plana. En el campo, eso no siempre es fácil de conseguir.

Evaluamos los diseños de una herramienta portátil que los técnicos podrían llevar fácilmente al subir por encima de los techos, gatear debajo de los pisos o sentarse al lado de un gabinete al lado de una carretera de 8 carriles. Esa portabilidad significaba que tenía que ser difícil, porque una herramienta portátil que puede ir a cualquier parte también se puede soltar desde cualquier lugar.

Nuestros ingenieros, muchos de los cuales tenían niños pequeños en casa, comenzaron a notar la notable durabilidad de las tazas con sorbos de sus niños pequeños. Ya sea arrojado a mitad de una rabieta, bajado de escaleras de hormigón o arrojado a través de la habitación en una explosión de exuberancia, estas copas parecían prácticamente indestructibles.

Inspirados por el material resistente, creamos una carcasa exterior robusta similar para la herramienta portátil. El prototipo se sostuvo generosamente en las pruebas de campo. Y en una prueba informal, pero memorable, un ingeniero de desarrollo lanzó la herramienta 20 pies por un pasillo para demostrar un punto a un escéptico gerente de línea de productos. Si bien no recomendamos la práctica, demostró un punto. La herramienta aún funcionaba perfectamente.

Después de todas las pruebas y ajustes, entregamos una herramienta que los técnicos podían agarrar y operar fácilmente con una sola mano, que era lo suficientemente resistente como para resistir ambientes extremos, y que presentaba una luz de stop/go para indicar cuando el conector estaba correctamente terminado.

¿Quién podría pedir algo más? Solo Corning.

Los clientes estaban entusiasmados con la forma en que habíamos facilitado la terminación de la fibra, desde la tecnología del conector hasta las herramientas simples necesarias para instalarla. Pero para algunos, la terminación de la fibra es algo que hacen solo ocasionalmente. Cuando los nuevos técnicos necesitan aprender rápidamente, una curva de aprendizaje empinada simplemente no es práctica.

Aprovechamos nuestras relaciones con los clientes y nos sumergimos en su experiencia de usuario. Nos sentamos en los laboratorios y salimos a carreteras transitadas y sótanos oscuros, observando a los técnicos, tanto nuevos como experimentados, mientras usaban nuestro producto, una y otra vez. Les hicimos preguntas y ellos también nos hicieron preguntas. Utilizamos esa información para crear un juego de herramientas innovador que hizo que el uso de los conectores OptiSnap fuera aún más conveniente.

¿El resultado? El kit de herramientas de alto rendimiento del conector OptiSnap, que puede colgarse de un gancho de una escalera, un picaporte o cualquier otro lugar donde los técnicos puedan encontrarse. Cada herramienta se ajusta en su propio lugar personalizado en el kit de herramientas, manteniendo todo seguro incluso si el estuche está abierto y colgando. Las herramientas también se presentan exactamente en el orden en que las usa, con pictogramas claros encima de cada una. Ya sea que hayan pasado semanas o meses desde la última vez que instaló un conector OptiSnap, el proceso es fácil de recordar y seguir desde el momento en que abre el kit de herramientas.

Un conector que funciona perfectamente y ahorra tiempo, combinado con un juego de herramientas que puede ir a casi cualquier lugar y ser utilizado por casi cualquier persona, directamente desde el primer momento. Es la innovación óptica y la comprensión del cliente lo que refleja lo mejor de Corning.

Y es otra razón por la cual Corning está haciendo que el mundo esté mejor conectado que nunca.