Optisnap Innovation Story

Durante anos, a instalação em campo de conectores em uma rede de cabos foi um processo demorado. Para garantir o fluxo contínuo da luz formadora de dados, cada cordão ultrafino de fibra de vidro tinha que ser colado em um conector. Para isso, os técnicos tinham que carregar fornos portáteis para curar a quente um epóxi especial. Depois de esperar o conector terminar de curar, o técnico ainda tinha que limpar e polir os componentes manualmente, para garantir uma superfície impecável, necessária para a transmissão óptica.

Em média, demorava de seis a oito minutos para terminar um único conector. Os resultados variavam amplamente, com base na habilidade e experiência do técnico.

Mas, à medida que as operadoras de todos os lugares começaram a adotar os recursos de transmissão rápida das redes ópticas, os engenheiros da Corning já estavam procurando uma solução melhor. Em média, demorava-se de seis a oito minutos para terminar um único conector. Os resultados variavam amplamente, com base na habilidade e experiência do técnico. Em meados da década de 1990, as coisas eram assim.

Mas, à medida que as operadoras em todos os lugares começaram a adotar os recursos de transmissão rápida das redes de fibra óptica, os engenheiros da Corning sabiam que precisavam encontrar uma maneira melhor.

E se, em vez de gastar todo esse tempo e esforço em campo, fornecêssemos aos clientes um conector que já tenha uma extremidade quase perfeita, graças a um adaptador com stub de fibra polido de fábrica? E se esse conector exigisse apenas que o técnico clivasse e limpasse rapidamente a fibra de campo e, em seguida, a inserisse no conector?

O resultado foi nosso conector OptiSnap®, o primeiro conector sem epóxi e sem polimento (NENP) do mundo. Com ele, os técnicos podiam realizar aquele processo de 8 minutos em menos de um minuto, com resultados muito mais precisos.

Se oferecia uma eficiência tão grande, por que essa nova ideia foi tão controversa?

Em vez da luz ser transmitida “ininterruptamente” por meio da fibra de campo, o conector OptiSnap direcionaria a luz para um novo adaptador de fibra dentro de um conector. Não importava o quanto a clivagem da fibra do campo fosse precisa, inevitavelmente haveria uma pequena lacuna entre a fibra do campo e o stub de fibra. Isso, naturalmente, teria um impacto na transmissão óptica.

Felizmente, os cientistas da Corning são muito experientes na otimização de materiais para a transmissão da luz. (Inventamos a primeira fibra óptica de baixa perda do mundo para redes de comunicações fazendo exatamente isso.) Eles criaram um gel especializado que preencheu a lacuna dentro do corpo do conector e combinou com precisão as propriedades de transmissão da fibra de vidro.

Foi um avanço tecnológico complexo, mas que tornou as coisas simples para os técnicos de campo. Eles deslizariam a fibra de campo dentro do conector, colocando-a o mais próximo possível do stub de fibra e, em seguida, deixariam o gel fazer o trabalho no pequeno espaço entre eles.

Este gel de correspondência de índice – assim chamado porque corresponde ao índice de refração da fibra, que permite a propagação da luz – intrigou muitas pessoas. Ele realmente funcionaria? Não secaria, se tornaria instável ou perderia sua eficácia com o tempo? Ele poderia funcionar tão bem como uma conexão de fibra tradicional “ininterrupta”?

O desempenho de nosso conector OptiSnap agora fala por si. Nos últimos 20 anos, as dúvidas sobre a tecnologia desapareceram, à medida que mais de 50 milhões de conectores foram implantados em redes ópticas em todo o mundo. O gel é consistentemente confiável, fornece desempenho óptico superior e tem uma vida útil muito mais longa do que as redes que atende.

Mas não paramos por aí.

Enquanto outros tentavam imitar nossa tecnologia NENP, trabalhamos com nossos clientes para colocar a nova tecnologia revolucionária em uso no campo. E ao fazer isso, continuamos procurando maneiras de tornar isso ainda mais fácil.

Os técnicos inicialmente instalavam ou travavam a fibra de campo no conector usando uma pequena ferramenta de mesa. Embora o dispositivo fosse muito menor e mais portátil do que o equipamento necessário para a instalação do conector tradicional, ele exigia uma superfície plana e estável. No campo, nem sempre é fácil conseguir isso.

Avaliamos os projetos de uma ferramenta portátil que os técnicos pudessem transportar facilmente enquanto subiam no teto, rastejavam sob pisos ou sentavam-se ao lado de um gabinete próximo a uma rodovia de oito pistas. Essa portabilidade significava que tinha que ser robusta, porque uma ferramenta portátil que pode ir a qualquer lugar também pode cair de qualquer lugar.

Nossos engenheiros, muitos dos quais tinham filhos pequenos em casa, começaram a observar a notável durabilidade das mamadeiras de seus bebês. Quer fossem arremessados em meio a um acesso de raiva, derrubados de escadas de concreto ou atirados pela sala em uma explosão de entusiasmo, as mamadeiras eram praticamente indestrutíveis.

Inspirados pelo material resistente, criamos uma estrutura externa robusta semelhante para a ferramenta portátil. O protótipo se saiu bem nos testes de campo. E em um teste informal, mas memorável, um engenheiro de desenvolvimento lançou a ferramenta por um corredor de 6 metros para defender a ideia a um cético gerente de linha de produto. Embora não recomendemos a prática, ela comprovou o fato. A ferramenta ainda funcionava perfeitamente.

Depois de todos os testes e ajustes, entregamos uma ferramenta que os técnicos podiam facilmente segurar e operar com uma única mão, que era durável o suficiente para enfrentar ambientes extremos e que apresentava uma luz indicadora para sinalizar quando o conector estava devidamente terminado.

Quem poderia pedir mais alguma coisa? Apenas a Corning.

Os clientes ficaram entusiasmados com a maneira como tornamos a terminação da fibra mais fácil, desde a própria tecnologia do conector até as ferramentas simples necessárias para instalá-lo. Mas, para alguns, a terminação de fibra é algo que fazem apenas ocasionalmente. Quando novos técnicos precisam aprender rápido, uma curva de aprendizado acentuada simplesmente não é prática.

Aproveitamos nosso ótimo relacionamento com nossos clientes e mergulhamos no mundo da experiência do usuário. Sentamos em laboratórios e saímos para rodovias movimentadas e porões escuros, observando os técnicos – novos e experientes – enquanto usavam nosso produto, indefinidamente. Fizemos perguntas, e eles também nos fizeram perguntas. Usamos essas informações para criar um kit de ferramentas inovador, para tornar o uso de conectores OptiSnap ainda mais conveniente.

O resultado? O kit de ferramentas do conector OptiSnap de alto desempenho, que pode ser pendurado por um gancho em uma escada, uma maçaneta ou qualquer outro local onde os técnicos possam estar. Cada ferramenta se encaixa em seu próprio local personalizado no kit de ferramentas, mantendo tudo devidamente seguro, mesmo se a caixa estiver aberta e pendurada. As ferramentas também são dispostas exatamente na ordem em que você as usa, com pictogramas acima de cada uma delas. Mesmo que tenham se passado semanas ou meses desde a última vez que você instalou um conector OptiSnap, o processo é fácil de lembrar e seguir a partir do momento em que você abre o kit de ferramentas.

Um conector que funciona perfeitamente e economiza tempo, combinado com um kit de ferramentas que pode ir a qualquer lugar e ser usado por quase qualquer pessoa, assim que sai da caixa. É a inovação óptica e a compreensão do cliente que reflete o que há de melhor na Corning.

E essa é outra razão pela qual a Corning está tornando o mundo mais conectado do que nunca.